La tabaiba dulce o Euphorbia balsamífera es una especie nativa en las Islas Canarias. Se trata de un arbusto suculento, caducifolio, que contiene un látex no tóxico y que alcanza generalmente una altura que oscila entre los 60 cm y el metro de alto. En este artículo hablaremos de la tabaiba, los diferentes tipos y sus beneficios.
La tabaiba dulce o blanca: descripción
La tabaiba dulce también conocida como tabaiba blanca es un arbusto leñoso y caducifolio. Con una copa semiesférica y ramificado desde la base, con tallos nudosos, de color grisáceo o marrón-rojizo y, generalmente, con una altura media de 1 metro. En condiciones de sombra y resguardada, puede llegar a medir más de 3 metros de altura. Sin embargo, en aquellos enclaves secos y ventosos presenta un porte rastrero y achaparrado con las ramas extendidas sobre el suelo. Como todas las tabaibas, a la más mínima herida desprende un látex de aspecto lechoso, pero a diferencia de las demás, el de la tabaiba dulce no es tóxico.
Hojas, flores y frutos de la tabaiba
La tabaiba dulce presenta unas hojas de color verde glauco de hasta 4 cm de largo, dispuestas en seudo rosetas en la parte terminal de los tallos. Son herbáceas o subcarnosas, simples, glabras, sésiles, con el limbo oblanceolado u oblongo-espatulado, los márgenes enteros y con el ápice de obtuso a agudo. En los periodos de sequía, sobre todo en los meses de verano, la tabaiba blanca pierde las hojas mostrando los tallos grisáceos o marrón rojizos.
Las flores de la tabaiba blanca son pequeñas, de color amarillo verdoso y dispuestas en una estructura especial en forma de copa denominada ciatio, que contiene una sola flor femenina con un ovario tricarpelar y cinco masculinas reducidas a un solo estambre pedunculado. Los ciatios son solitarios y dispuestos al final de las ramas. Florece y fructifica desde finales del otoño hasta la estación primaveral.
Los frutos de la tabaiba blanca son unas cápsulas de pubescencia variable, con tres cavidades, solitarias, globosas, de algo más de 1 cm de diámetro, de color rojizo o algo amarillento, con pedúnculos cortos y con unos surcos bien marcados. La tabaiba blanca tiene dos mecanismos para dispersar sus semillas, una es la autocoria o explosión de los frutos como consecuencia de tensiones producidas en sus tejidos y debido al calentamiento, en este caso las semillas son propulsadas hacia el exterior en tres direcciones opuestas llegando a alcanzar hasta 20 metros distancia. El otro mecanismo es la dispersión por animales una vez las semillas están en el suelo, en este caso algunas aves se comen las semillas y las trasladan a mayores distancias.
Las Islas Canarias y África, su hábitat natural
La tabaiba blanca o dulce es una especie que habita en todas las islas Canarias y en las costas del sur de Marruecos, Sáhara Occidental y Mauritania. Es una planta bastante común en las zonas costeras de las islas, sobre todo en la vertiente sur donde constituye genuinos tabaibales. En la vertiente norte de las islas también se encuentra, aunque compartiendo el espacio con la tabaiba amarga y otras especies.
Su distribución altitudinal se sitúa entre la franja costera 10-15 metros hasta los 400 metros y, en algunos enclaves puede llegar hasta los 600-800 metros de altitud. Es una especie que ha colonizado innumerables conos volcánicos en todo el territorio insular configurando un paisaje de gran belleza.
Los usos de la tabaiba dulce o blanca
La tabaiba dulce ha tenido desde tiempos pasados innumerables usos en las Islas Canarias. Utilizada en medicina popular como purgante utilizando varias gotas de látex. También ha tenido reconocidas virtudes odontálgicas, salivatorias y gingivales. El látex se preparaba a modo de cataplasma sobre el pecho para curar los catarros y las gripes. También se ha empleado para remitir dolencias e inflamaciones, así como para curar frieras y pequeñas heridas. En algunos casos se llegó a utilizar en el tratamiento de determinados tumores cutáneos.
En veterinaria, el látex de la tabaiba dulce se empleaba para fijar pedazos de cuero o tela en las ubres del ganado para forzar el destete de las crías. Asimismo, se usaba para la confección de la liga o liria destinada a impregnar pequeñas ramitas y así cazar aves. Las flores y hojas se han empleado para alimentación del ganado de cabras y ovejas.
La fabricación de leña, yesca, tizones y carbón también se obtenía de la tabaiba blanca. Uno de los aprovechamientos más conocidos del látex de la tabaiba blanca fue la elaboración de una especie de chicle. Para elaborarlo, se cocinaba el látex añadiéndole un poco de azúcar o simplemente se dejaba secar el látex sobre la planta para después consumirlo.
A nivel industrial, a finales del siglo XIX y mediados del XX en el sur de Tenerife y en Gran Canarias se creó una pequeña industria para la explotación del látex de la tabaiba blanca. Se llegó a patentar un sistema de recolección, procesado y transformación
Entre las tabaibas dulces más singulares de Canarias se encuentra un ejemplar en el barrio de Los Baldíos (San Cristóbal de La Laguna), Tenerife. Esta tiene una altura de unos 4 metros, envergadura de copa de 5 a 6 metros y un diámetro de tronco de unos 50 cm.
Si estás interesado en conocer más datos interesantes sobre las Islas Canarias, te dejamos a continuación el enlace a la sección Explora Canarias de Marca Canaria.
Paula
Fotos: Gobierno de Canarias
