La cochinilla canaria se trata de un insecto de gran importancia económica e histórica. De ella se extrae el carmín, un colorante natural conocido en todo el mundo que se emplea en ámbitos como la cosmética, la alimentación o el textil. La cochinilla, como se le conoce en el Archipiélago, es un parásito de plantas como la tunera que llegó a las islas desde América y fue criada en cultivos de tuneras en el siglo XIX.
La cochinilla canaria cuenta con Denominación de Origen Protegida y convierte a Canarias en uno de los lugares de producción de cochinilla más importantes del mundo.
Historia de la cochinilla canaria en las islas
El cultivo de la cochinilla en Canarias se introduce en el primer tercio del siglo XIX, tras producirse una de las crisis cíclicas de la agricultura donde se plantea la sustitución de los cultivos de azúcar y vid. Esto coincide con el auge de la industria textil en Europa que demanda todo tipo de sustancias tintóreas y entre ellas, en un lugar destacado, el carmín.
El cultivo de la cochinilla canaria como gran actividad económica y exportadora de las islas no se produjo hasta bien entrado el siglo XIX, cuando se legalizó el comercio exterior. Desde ese momento, el tinte de la cochinilla se empezó a exportar con éxito a las industrias textiles de Francia y Reino Unido. Así se fue convirtiendo en la principal actividad económica de Canarias hasta el descubrimiento del tinte sintético. A partir de ese momento, el plátano y el tomate tomaron el relevo como principal producto canario exportado.
Los mejores años de producción fueron desde 1845 a 1866. El año de mayor producción se alcanzaría en 1869. En esos momentos de esplendor, el precio de la cochinilla alcanzó la cantidad de 5 chelines, una libra, es decir, alrededor de 12 pesetas el kilo. Las islas encontraron en Inglaterra su mejor cliente, como antaño con los vinos, incluso se llegaría a establecer un mercado exclusivo con ella.
En la actualidad
El arraigo de este cultivo en la cultura del campesino isleño, que parecía caminar hacia su extinción a comienzos del siglo XXI, ha conseguido mantener su actividad en las Islas Canarias. De hecho, actualmente posee el reconocimiento por la Unión Europea de la Denominación de Origen Protegida Cochinilla de Canarias, siendo este archipiélago el único territorio europeo donde se produce cochinilla para su comercialización.
La cochinilla canaria: qué es y cómo se recolecta
Este insecto pertenece al orden de los hemípteros, que se caracterizan por poseer trompa chupadora, lo que le permite vivir exclusivamente de las plantas cactáceas en las que se aloja. Es de cuerpo blando, plano y oval. Las hembras no tienen alas y miden entre 5 y 6,5 milímetros. Sin embargo, los machos sí poseen alas y son aún más pequeños, alrededor de 2,2 milímetros de largo. El ácido carmínico, presente en el interior de si cuerpo, sólo se extrae de la cochinilla hembra. Estos insectos hembra se encuentran dispuestos en grupos grandes que parecen una especie de almohadillas blancas sobre la planta.
Recolección de este insecto
Para recoger las cochinillas de la pala de la tunera se emplea una cuchara, escogiendo las de mayor tamaño. A continuación se vierten en un tablero y se secan. Dos semanas después, se escoge y se limpia bien la cochinilla, que posteriormente se guarda en sacos de cañamazo para que transpire y no se pudra.
De la cochinilla adulta recolectada, la parte que está viva cuando se pone en el tablero se destina a la recría. Para ello, se introduce en unos sacos de 50 gramos que son atados y llevados de vuelta a la plantación de tuneras. Estos sacos se reparten por el cultivo, sobre las palas del primer año. Esto se hace a la salida del invierno, ya en marzo, para obtener de tres a cuatro cosechas durante el verano. Por otra parte, la cochinilla seca se destina para elaborar el tinte rojizo que da color a bebidas, alimentos, cosméticos e incluso tejidos elaborados artesanalmente en las propias Islas.
Paula Vera
Fotos: rove.me; laprovincia.es; holaislascanarias.com
